什么是大学？人们通常会想起梅贻琦先生的那句名言：“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。”实际上，梅先生在这里强调的是大师之于大学的重要性，而并非是对大学本质的概括。以我个人的思考，大学应该是传承、创造知识，并以知识服务于社会的高等学校。这个本质决定了大学的三大功能：传承知识、创造知识、服务社会。
先说传承知识。大学功能的传承知识主要通过教学来实现。人类文明有一个继承发展的过程，而大学教育的重要目的，就是继承发展人类文明。如果离开了教育，人类文明就不可能得到继承与发展，从而出现文明断层。所以大学教育一方面通过现有人类文明的教学，培养社会需要的各种人才，比如医学即是通过现有的医学知识的教学，培养医学人才。又如经济学，也是通过现有的经济学知识的教学，培养社会需要的经济方面的人才。为社会培养合格人才，是大学的重要使命。另一方面，通过教学继承人类文明以防止人类文明的断层。如同样是方块字的西夏文，由于西夏的灭亡无法传承而曾一度失传，出现断层，现在能读懂的只有极个别的专家。说明文明一但离开传承就会消失。又比如古文，现在能顺畅阅读原生态古文，即用繁体、没标点、不分段的文言文的人已经不多了。故在大学中文系、历史系开设有“古代汉语”课程，进行文言文教学。如果不进行这类教学，古文过不了几十年也会没人读懂。说明文明必须通过传承才能沿续。
次说创造知识。大学功能的创造知识主要通过科研实现。如果说大学本科生的学习性质是复制知识，那么，研究生的学习性质则是创造知识。创造知识主要分为两个层面：一是纠正错误的人类知识。如《西游记》的作者，明清两代普遍认为是丘处机。但在上世纪二十年代，胡适、鲁迅经过考证，才认定《西游记》的作者是吴承恩，纠正了以往的错误知识。二是创造人类未知的新知识。如袁隆平先生曾在多所大学担任兼职教授，他所研究的超级稻，提高了稻谷的产量，推动了农业科技的发展，造福于人类。因而可以这样说，大学创造知识的功能，能够产生造福于人类的作用，以推动人类社会的进步与发展。在这个意义上，大学承担有创造知识的使命，这就决定并要求大学教师承担创造知识的职责，必须进行科学研究，并取得相应成果。
再说服务社会。大学服务社会的功能，主要是通过传承知识和创造知识这两种功能决定的。通过教学传承知识，培养各种领域所需要的人才，以服务社会。通过科研创造知识，把在社会科学与自然科学领域创造的知识，运用于各行各业，以服务社会。所以，大学是以传承知识和创造知识的方式服务社会，造福人类，推动社会的进步与人类的发展。
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